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喜马拉雅山脉因其常年寒冷和冰雪堆积闻名，如今山上的冰川却正在消融。融化的冰水将流向那些藏身于高山之间的千万个湖泊。
随着气候变暖，冰川水汇聚于山体岩缝之间，形成一处处新的水体。一项研究报告说，从2003年至2010年，在位于印度东北部山脉的锡金邦内，喜马拉雅山脉内出现了85处全新湖泊。
而已有的湖泊则似乎在同时扩张。一项2017年的研究揭示，这些湖泊的面积在25年内扩大了14.1%。伴着水平面的上升，冰湖溃决洪水（glacial lake outburst flood, GLOF）的风险系数也在攀升。
当冰碛构成的天然水坝突然爆裂，出现缺口，就会发生GLOF，让洪水冲入山谷，就像季风引发的洪水那样。有时候，这些洪水泛滥的水体会引发意外危害。一个著名事例发生在1985年，一场雪崩导致超过13亿加仑的冰川水从辛措湖（Dig Tsho）溢出，淹没了尼泊尔的一所村庄。
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发表在PNAS上的一项研究指出，危险的GLOF发生机率似乎正在增加。研究人员预测，喜马拉雅山脉上千处冰川湖都有洪水风险，并且东部地区风险系数达到其他地区的三倍之多。
脆弱的冰墙
为了确认风险，研究人员根据横跨山脉所得的卫星和地形数据构建了冰川湖泊模型，进行了54亿次计算机模拟。他们的结论如下：喜马拉雅山5000处水体拥有不稳定的冰碛物。
冰碛物是冰川从土壤上滑过时形成的岩石、尘土和冰屑等混合物，构成了一道天然屏障。然而，不断变暖的气候意味着阻挡上百万加仑冰湖水的冰碛物可能随着冰川一起消融，让天然屏障变得不稳固，最终爆裂或者致使湖水泛滥。
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GLOF风险系数最高的是那些湖水贮藏量更大、历史上曾发生洪水的湖泊。尼泊尔、印度和不丹历史上曾爆发过一系列大洪水，因此让研究人员得出结论，认为东喜马拉雅山脉的冰湖溃决洪水风险超出其他地区三倍。
未来十年，人们预测喜马拉雅山将近三分之二的冰川会融化。研究人员说，持续的融化会随着时间的推移不断提高致命洪水的暴发风险。并且随着气候继续变暖，显然这些危险的湖泊不会很快消失。
作者：Jennifer Walter
翻译：阿金
审校：戚译引
引进来源：Discover Magazine
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